太阳家族

我们生活的母亲星系--太阳系，家族成员众多，主要包括一颗恒星（太阳），八颗大行星（水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星）；在火星和木星之间，存在着由千万颗小行星组成的“小行星带”；周期返回的彗星也被视为太阳家族的成员。广义地说，一切围绕太阳公转的星体，都是太阳家族的一员。

通过下面几张图片，我们可以直观地了解到太阳、行星、卫星相对体积的大小。

1. 地球 : 月球 : 冥王星 : Sedna : Quaoar（另一颗较大的小行星） <图1所示，由大到小>

图1

2. 地球 : 金星 : 火星 : 水星 : 冥王星 <图2所示，由大到小>

图2

3. 木星 : 土星 : 天王星 : 海王星 : 地球 : 金星 : 火星 : 水星 : 冥王星 <图3所示，由大到小>

图3

4. 太阳 : 木星 : 土星 : 天王星 : 海王星 : 地球 : 金星 : 火星 : 水星 <图4所示，由大到小>

图4

过去的几十年，人类的探测器已经到达了冥王星之外的所有大行星（包括太阳本身），2006年1月人类第一个冥王星探测器“新地平线”号也踏上了长达9年的太空之旅。人类也已经完成了从地球到月球（地卫星）的“行星内旅行”。

今天，无人探测器“卡西尼”号正在探测土星及其卫星，无人探测器“先驱者”1号、2号和“旅行者”1号、2号已飞抵太阳系的边疆。

21世纪，人类将实现“行星际旅行”，登陆火星，或木星的固态卫星，或土星的固态卫星。然而，限于跨星系载人探测的惊人开支与巨大风险，笔者预测人类在下一个百年进行“恒星际旅行”的希望渺茫。人类离开太阳系的太空探险，只能寄望于更远的将来。